As ordens honoríficas surgiram na Idade Média, no século XII, associadas às Cruzadas e às ordens militares de cavalaria religiosa (como os Templários). Elas uniam fé e guerra para defender a cristandade. Com o tempo, perderam a função militar e viraram prêmios de honra dados por reis e governos para reconhecer serviços prestados ao Estado. 
Origem Medieval
•    Cruzadas: Cavaleiros lutavam e seguiam regras severas de vida e fé.
•    Controle real: Os reis passaram a comandar essas ordens para premiar aliados e nobres fiéis.
•    Exemplos antigos: A Ordem de Cristo em Portugal, que veio dos antigos Templários.
Mudança para a Honra Civil
•    Idade Moderna: As ordens deixaram de exigir vida militar ou monástica.
•    Moeda de troca política: Os reis usavam títulos e medalhas para garantir apoio político de elites.
•    Chegada ao Brasil: Vieram com a Coroa Portuguesa em 1808 e continuaram no Império.
•    Era moderna: Hoje, servem para premiar o mérito cívico, cultural ou científico de cidadãos comuns.